禹在著手治水之前，先到各地做了一番考察，摸清洪水為害的情況。他沿著長江東下，又溯著黃河而上，走遍了九州的山山水水。禹在考察中認識到，父親鯀治水之所以失敗，是因為他只采用“堙障”的方法，用息壤來修筑堤壩，使洪水不再橫流；可是水性總是從高處往低處流的，水積多了，漲高了，堤壩就擋不住了。于是禹接受父親的教訓，改變治水的方法，以疏導為主，以堙障為輔。他叫那長著雙翼的應龍走在前面，拿它的尾巴畫地，應龍的尾巴畫在哪里。禹就在哪里開鑿河川，疏導洪水，使之流向大海。禹開鑿的那些河川，就成了我們今天的大江大河。同時禹還讓一只大烏龜背著天帝賜給的息壤，跟在后面，隨時把那些積水的深淵填平，把人類居住的地方加高。那特別加高起來的地方，便成了今天的高山峻嶺。

　　禹念念不忘父親的遺志，時時想著人民的疾苦，拼命工作，勞神苦思，一連治水十三載，幾次經過家門口都沒有進去看看，所謂“三過其門而不入”（《孟子·滕文公》）的佳話，就是指的這個。他不僅領導治水，還處處親自動手，累得要死。手上的指甲磨禿了，小腿上的汗毛磨光了，半個身子不聽使喚了，走起路來一瘸一拐的，后腳超不過前腳，人們把他這種步伐稱為“禹步”。

　　禹經過了十幾年的艱苦奮斗，終于治好了有名的大河三百條，支流小河三千條，更小的河流無數條。大地上的洪水退下去了，到處出現了一片新綠。人民從高山的洞穴里走出來，從樹上的巢窠里走下來，又過上了安定的生活。為此人們世世代代感謝他的恩德，歌頌他的功績。

　　這篇中國神話故事，據《詩經》，《楚辭·天問》及《山海經》中有關材料編寫。大禹治水，忘我工作，三過家門而不入，以致積勞成疾，半身“偏枯”，走路后腳不過前腳，人稱“禹步”。這些傳說很多，足見禹的偉大獻身精神及人民對他的崇敬。